3Com était un fabricant d’équipements de réseau, concurrent d’alors de Cisco : Bob Metcalfe, l’inventeur d’Ethernet (et auteur de la loi de Metcalfe), en était un des cofondateurs.
À l’époque des faits décrits ici, 3Com avait pour CEO Éric Benhamou, une des grandes figures françaises de la Silicon Valley avec Philippe Kahn (qui avait lancé Borland en 1983 avec TurboPascal) ou Jean-Louis Gassée.
[mise à jour 23 mars 2023 – Prix Turing 2022]
L’Association of Computing Machinery (ACM) a décerné le prix ACM A.M. Turing 2022 à Bob Metcalfe, en reconnaissance de sa contribution à l’invention, à la normalisation et à la commercialisation d’Ethernet. Ce prix, souvent appelé le « prix Nobel de l’informatique », porte le nom d’Alan M. Turing, le mathématicien britannique qui a jeté les bases de l’informatique. Il est doté d’un million de dollars et bénéficie du soutien financier de Google.
J’ai eu la chance de dîner avec lui à l’USI où nous intervenions tous les deux. Ce petit bonhomme sémillant et très modeste m’avait impressionné par sa simplicité lorsqu’il m’a dit n’avoir jamais imaginé, 50 ans auparavant, que le standard qu’il avait mis au point durerait aussi longtemps et serait capable « d’encaisser » des montées en débit aussi phénoménales ( un multiple de 100.000 !) et de désormais connecter des ordinateurs et des milliards d’autres appareils entre eux et à l’Internet.
Metcalfe est professeur émérite d’ingénierie électrique et informatique (Electrical and Computer Engineering : ECE) à l’université du Texas à Austin et chercheur affilié en ingénierie informatique au Massachusetts Institute of Technology (MIT) Computer Science & Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL).
Invention d’Ethernet
En 1973, alors qu’il était informaticien au Xerox Palo Alto Research Center (PARC), M. Metcalfe a fait circuler un mémo désormais célèbre décrivant un « réseau de communication par diffusion » destiné à connecter certains des premiers ordinateurs personnels, les Altos de PARC, à l’intérieur d’un bâtiment. Le premier réseau Ethernet fonctionnait à une vitesse de 2,94 mégabits par seconde, ce qui était environ 10 000 fois plus rapide que les réseaux de terminaux qu’il allait remplacer.
Bien que la conception originale de Metcalfe ait proposé de mettre en œuvre ce réseau sur un câble coaxial, le mémo envisageait une « communication sur un éther », rendant la conception adaptable aux innovations futures dans la technologie des médias, y compris la paire torsadée téléphonique, la fibre optique, la radio (Wi-Fi) et même les réseaux électriques, pour remplacer le câble coaxial en tant « qu’éther ». Cette note a jeté les bases de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’Ethernet.
La conception d’Ethernet de Metcalfe intégrait des idées tirées de son expérience avec ALOHAnet, un système de réseau informatique pionnier développé à l’université d’Hawaï. Metcalfe a recruté David Boggs (décédé en 2022), co-inventeur d’Ethernet, pour l’aider à construire un Ethernet PARC à 100 nœuds. Ce premier réseau Ethernet a ensuite été reproduit au sein de Xerox pour faire proliférer l’internet d’entreprise.
Dans leur article classique de 1976 de Communications of the ACM, « Ethernet : Distributed Packet Switching for Local Computer Networks », Metcalfe et Boggs décrivent la conception d’Ethernet. Metcalfe a ensuite dirigé une équipe qui a mis au point l’Ethernet à 10 Mbps, qui a servi de base aux normes ultérieures.
Aujourd’hui, Ethernet est le principal canal de communication des réseaux câblés dans le monde, avec des débits de données allant de 10 Mbps à 400 Gbps, et des technologies de 800 Gbps et de 1,6 Tbps en cours d’émergence. L’Ethernet est également devenu un marché énorme, les revenus des commutateurs Ethernet dépassant à eux seuls les 30 milliards de dollars en 2021, selon l’International Data Corporation.